演歌（えんか）とは、日本の大衆音楽のジャンルの一つであり、日本人独特の感覚と情念が
出会い、それに基づく娯楽的な歌曲の分類であるとされている。歌手独自の歌唱法や歌詞の性向から、同じ音韻である「艶歌」や「怨歌」の字を当てることもある。演歌が用いる音階の多くは日本古来の民謡等で歌われてきた音階を平均律に置き換えた五音音階（ペンタトニック・スケール）が用いられることが多い。すなわち、西洋音楽の7音階から第4音と第7音を外し、第5音と第6音をそれぞれ第4音と第5音にする五音音階を使用することから、4と7を抜くヨナ抜き音階と呼ばれる音階法である。この音階法は古賀正男、後の古賀政男による古賀メロディとして定着した、以降演歌独特の音階となる（ただし、ヨナ抜き音階そのものは演歌以外の歌謡曲などでもよく使われる音階である）。古賀メロディーについては、初期、クラシックの正統派・東京芸大出身の藤山一郎（声楽家増永丈夫）の声楽技術との出会いを正統に解釈したクルーン唱法で
一世を風靡したが、やがてそのメロディーは邦楽的技巧表現の傾向を強め、1960年代に美空ひばりを得ることによって演歌の巨匠としてその地位を確立した。小節を利かしながら、それぞれの個性で崩しながら演歌歌手たちが古賀メロディーを個性的に歌った。歌唱法の特徴としては、「小節（こぶし）」と呼ばれる独特の歌唱法が多用される。又、必ずと言ってよいほど、「ビブラート」を深く、巧妙に入れる（例えば2小節以上伸ばす所では2小節目から入れる、等）。この2つの出会いは演歌には不可欠といって良いが、本来別のものにもかかわらず、混同される場合も多い。
演歌歌手（とくに
女性）は、日本的なイメージを大切にするため、歌唱時に和服を着用することが多い。歌詞の内容は“海・酒・涙・女・雨・北国・雪・別れ”がよく取り上げられ、これらのフレーズを中心に男女間の切ない愛や悲恋などを歌ったものが多い。美空ひばり「悲しい酒」、都はるみ「大阪しぐれ」、大川栄策「さざんかの宿」、吉幾三「雪國」など。
上記のような特徴を兼ね備えた
、いかにも演歌らしい演歌に対して、「ド演歌」（ど演歌）といった呼称が使われることがある。また、男女の情愛に特化された
ジャンルで、演歌よりも都会的なムード歌謡というものがある。とはいえ上記の特徴をもってしても、演歌とそれ以外のジャンル（歌謡曲など）を明確に分類することは難しい。たとえば
ジャズピアニストの山下洋輔は、“音楽理論的に両者を分類することができない”の意で「演歌もアイドル歌謡も同じにしか聞こえない」と述べていたといわれる。